Viaje a Torres del Paine: Cueva del Milodón (3/01/2016)

A unos 26 kilómetros al noroeste de Puerto Natales se halla el "Monumento Natural Cueva del Milodón" (ruta 9 y carretera Y-290 a la izquierda siguiendo las indicaciones). 

Vista de la recta en la carretera Y-290.

Está formado por un conjunto de tres cuevas y alguna formación rocosa (llamada Silla del diablo) en el Cerro Benítez, desde el que se aprecia una buena extensión de paisaje.

La formación rocosa llamada Silla del diablo.

 Vistas desde el cerro donde está ubicada la cueva.

Una de estas cuevas se hizo famosa en 1895, cuando uno de los primeros colonos de esta zona de la Patagonia occidental, el alemán Hermann Eberhard, en una expedición de reconocimiento de terrenos, descubrió restos de huesos y piel (aproximadamente de un metro cuadrado), en buen estado de conservación, de un animal extraño.

 Hermann Eberhard en la cueva el día del descubrimiento (en la foto también se ve una calavera humana).

Hermann Eberhard había llegado a la Patagonia en 1887 tras abandonar la compañía naviera para la que trabajaba. Adquirió terrenos en Argentina y recorrió la costa chilena hasta finalmente instalarse en Puerto Consuelo en la provincia chilena de Última Esperanza, donde fundó una hacienda ovejera y donde inspeccionando terrenos, encontró la "Cueva del Milodón", que en principio de llamó "Gruta Eberhard" (al igual que uno de los brazos del entrante de mar (Seno Última Esperanza) de Puerto Natales, que actualmente se llama "fiordo Eberhard").

 Camino hacia la cueva.

Este animal era el Milodón, un mamifero hervíboro, que pertenece al mismo grupo que los armadillos y los osos hormigueros. Una especie de perezoso gigante (con hasta 2'5 metros de largo y unas tres toneladas de peso), que ocasionalmente podía erguirse sobre dos patas, con una durísima piel con huesecillos (osteodermos) que le protegía de las mordeduras de otros animales. 

 Entrada a la cueva.

El nombre "milodón", fue puesto por el biólogo y palentólogo Richard Owen cuando estudiaba los restos de huesos maxilares recogidos por Charles Darwin en un conglomerado rocoso de Bahía Blanca (Argentina), en 1832, en el segundo viaje del barco HMS Beagle.

 Representación del Milodón a la entrada de la cueva.

Hermann Eberhard llevó los huesos y la piel que encontró en la cueva, a su casa de Puerto Consuelo, donde los mostraba como rareza y regalaba a los visitantes pequeñas porciones de la piel. Entre esos vistantes estaba el geológo y geógrafo sueco Otto Nordenskjöld (explorador de uno de esos azules lagos de Torres del Paine) que volvió a excavar en la cueva encontrando más restos del animal. La difusión de la noticia hizo que algunos cazadores de tesoros intentaran encontrar uno de estos animales vivos. Pero cuando se pudo aplicar la técnica de datación del carbono 14, se supo que los restos del Milodón tenían unos 10.000 años de antigüedad, que es aproximádamente el tiempo que hace que se extinguió esta especie (finales del Pleistoceno).

 La cueva mide unos 200 metros de profundidad, 80 metros de ancho y unos 30 de alto. Parece una gran catedral natural.

No se saben muy bien los motivos de la extinción del milodón: cambio climático o actividad volcánica que acabaran con las condiciones de vida de los vegetales con los que se alimentaba, o caza del mismo hasta la extinción por parte de las primeras tribus humanas pobladoras de esta zona. Aunque parece que no solamente se han encontrado restos de milodones en la Patagonia, sino también en otras zonas más septentrionales de Chile y Argentina.

La cueva se formó por la erosión producida por un lago adyacente (hoy desaparecido) formado por el deshielo de glaciares:

Dentro de la cueva trambién se han encontrado restos humanos de unos 8000 años de antigüedad.

 Panorámica interior de la cueva.

Jardín en el exterior de la cueva con representación de algunos animales coetáneos del milodón, como el "caballo enano americano",  la "macrauquenia", el "tigre dientes de sable" (smilodon), y la "dominguera vestida de azul".